home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 011689 / 01168900.076 < prev    next >
Text File  |  1992-09-23  |  5KB  |  102 lines
  1.                                                                                 BEHAVIOR, Page 65Worries About Overactive Kids
  2.  
  3.  
  4. Are too many youngsters being misdiagnosed and medicated?
  5.  
  6.  
  7.     They are Dennis the Menace come to life, half-pint hellions
  8. who drive parents and teachers to distraction with their
  9. disruptive antics. At home they clamber on kitchen counters,
  10. unscrew light bulbs and mess up the simplest tasks, from
  11. hanging up their clothes to making the bed. In school they
  12. throw erasers, kick desks, shove classmates and are so busy
  13. making nuisances of themselves that they fail to absorb their
  14. lessons. One bedeviled mother speaks for many when she says, "I
  15. would have given the kid away."
  16.  
  17.     Such hyperactivity has emerged within the past decade as the
  18. most common -- and controversial -- childhood behavioral
  19. disorder. According to the National Institutes of Health, as
  20. many as 1 out of 10 U.S. youngsters -- mostly boys -- may
  21. suffer from the baffling syndrome. Doctors disagree about what
  22. causes hyperactivity, or attention deficit hyperactivity
  23. disorder (ADHD), as it is now known. Everything from brain
  24. damage to stress, food allergies or radiation from TV sets has
  25. been suggested. The NIH says the problem is probably a
  26. combination of as yet elusive genetic, environmental,
  27. neurological or biochemical factors. Diagnosis is difficult,
  28. since there is no laboratory test for the disorder, and the
  29. symptoms are vague and confusing. "Hyperactivity is in the eyes
  30. of the beholder," notes James Kavanagh, an NIH behavioral
  31. scientist.
  32.  
  33.     Treatment for hyperactivity includes psychological
  34. counseling, special diets that restrict artificial flavorings
  35. and preservatives and, most typically, medication with such
  36. amphetamines as Ritalin and Dexedrine. For unexplained reasons,
  37. these drugs, which usually act as stimulants, dampen impulsive
  38. behavior in hyperactive youngsters and enable them to
  39. concentrate longer. Up to 750,000 American children now take
  40. drugs to control ADHD; that figure is expected to reach 1
  41. million by the early 1990s.
  42.  
  43.     But within the medical field and among parents concern is
  44. growing that too many youngsters are being incorrectly labeled
  45. and improperly medicated. Hyperactivity has become a convenient
  46. diagnostic wastebasket into which doctors and impatient parents,
  47. teachers and school administrators toss too many hard-to-handle
  48. children. Says pediatrician Martin Baren of Orange, Calif.:
  49. "Kids get diagnosed with this when the problem is something
  50. else, like a language or learning disability." Or they may be
  51. simply rambunctious. A recent study revealed that of 200
  52. children brought to the University of Chicago's ADHD clinic, 40%
  53. did not suffer from hyperactivity.
  54.  
  55.     The alarming fact is that many children whose symptoms have
  56. been misdiagnosed are being given Ritalin and other powerful
  57. drugs. Since 1987, parents around the country have filed more
  58. than a dozen Ritalin-related lawsuits against doctors, teachers
  59. and school districts. In one such suit, a Washington woman
  60. claimed that the drug led her six-year-old son to attempt
  61. suicide. Complaints about depression, listlessness and insomnia
  62. in medicated children are common. Valerie Jesson, of Derry,
  63. N.H., says her son Casey, 10, became a zombie while on Ritalin:
  64. "It knocked him into next week. His eyes would glaze, and he
  65. would just sit staring." Jesson is currently locked in a legal
  66. battle with New Hampshire's department of education over
  67. whether her son's public school can demand that he take Ritalin
  68. to attend regular classes.
  69.  
  70.     Many physicians defend the use of Ritalin, citing studies
  71. indicating that the drug is generally safe and is effective in
  72. about 80% of cases of hyperactive children. Adverse effects are
  73. usually limited to temporary appetite loss and insomnia.
  74. "Ritalin is not a panacea," says researcher Howard Abikoff of
  75. the Long Island Jewish Medical Center, "but without medication
  76. we'd be up against the wall."
  77.  
  78.     Yet some medical experts acknowledge that Ritalin is being
  79. overprescribed. In Georgia, Michigan, Utah and Maryland use of
  80. the drug is two or three times the national average. Says
  81. Andrew Watry, executive director of Georgia's medical board:
  82. "It's seen by some as a quick fix for behavior problems." The
  83. blame belongs not only to doctors, who sometimes give little
  84. more than cursory examinations before reaching for the
  85. prescription pad, and teachers, who want their classrooms to be
  86. peaceful. It also rests on parents, who often expect their
  87. children to be stellar performers. ADHD is most commonly
  88. diagnosed in prosperous suburbs, where the pressures to achieve
  89. are frequently greatest.
  90.  
  91.     Doctors emphasize that drugs should be a last, not a first,
  92. resort. Minor interventions, such as moving a child to the front
  93. row in class or allowing him more time to complete tasks, can
  94. lead to improvement. Rewards -- extra television or a favorite
  95. snack -- can help reinforce good behavior. And psychological
  96. therapy can bolster a child's flagging self-esteem and aaddress
  97. social problems, like a lack of friends, that contribute to his
  98. distress. Only when these remedies fail should parents try
  99. medication on their overly active youngsters.
  100.  
  101.  
  102.